古代度量衡的起源与国家的产生是分不开的。在国家形成以后，国家机器的运转：征收赋税、发放俸禄、兴修水利、建造城垣、制造兵器、组织生产、物品交换和分配等等，都离不开贯彻统一的度量衡制度。
周公“朝诸侯，明堂位，制礼，作乐，颁度量，而天下大服。”
——《礼记·明堂位》
是故有法度之制者，不可巧以诈伪；有权衡之称者，不可欺以轻重；有寻丈之数者，不可差以长短。
—— 《管子·明法》
谨权量，审法度，修废官，四方之政行焉。
——《论语·尧曰》
在此，法度是指律尺。这段话是说：制定划一的律度量衡标准，并坚守之，政事便可顺遂地施行了。
“度量轻重，生乎天道”，贯彻统一的度量衡制就是替天行道；而历法反映天时，颁布历法则是代天敬民授时。是以每当改朝换代之际，历代君主都对度量衡制度和历法的修订给予了异乎寻常的关注。
直到今天，人们仍然可以看到在北京故宫博物院太和殿和乾清宫丹陛前左右两侧，分别陈列着日晷和鎏金铜嘉量 。
