中国概念的来源，与古人的计量理论不无关系。
古人认为，大地是平的，其大小是有限的，这样的大地，其表面一定有一个中心，他们把这个中心叫做地中。春秋战国时期，中华大地上分散着许多小国家，位于地中的国家就被人们称作中国。后来，中国统一了，形成了一个国家，由于心理趋同的缘故，人们仍然乐意于把自己所在的这个国家称为中国。显然，地中是一个错误的概念，但这个概念却在中国国家概念的形成过程中发挥了一定的作用。
那么，这样的地中在哪里呢？古人从计量的角度为之做了定义，这就是《周礼》上面所说的：“以土圭之法测土深，正日景，以求地中。……日至之景，尺有五寸，谓之地中。”意思是说，可以用立表测影的方法确定地中，夏至的时候，立八尺之表，影子长度为一尺五寸，满足这一条件的地方，就是地中。古人根据这一定义所找到的地中，位于今河南省登封市的告成镇，当时他们称其为阳城。
既然阳城是大地的中心，古人认为，在那里进行天文测量，所得到的数据一定更具权威性。从汉代开始，人们就注重在地中进行天文测量。一直到明清时期，这样的测量没有中断过。元代的郭守敬还在地中建造了一座大型的天文台。郭守敬建造的天文台一直保留至今，现在叫做登封观星台。郭守敬利用在登封观星台测量所得数据，推算出回归年长度为365.2425日，与现行公历完全一致。登封观星台屹立在中原大地，现在是联合国世界文化遗产，也是中国这一概念的实物见证。
郭守敬建造的登封观星台