成语“奉为圭臬”中的“圭”、“臬”都是指我国古代的测量器具，类似的用法还有，如杜甫《八哀诗•故著作郎贬台州司户荥阳郑公虔》，“圭臬星经奥，虫篆丹青广”；黄佐《乾清宫赋》，“揆日晷，验星文，陈圭臬，絜广轮”等。“圭”即土圭，是我国古代观测天象、度量日影长度的一种天文装置。“臬”本作“槷”，《考工记•匠人》云，“置槷”，郑玄注，“于所平之地中央树八尺之臬”，贾公彦疏，“臬即表也”。臬（表）的高度历代相承（除个别情况外）一直沿用到清初，均为8尺。圭表即由“圭”和“臬”两部分组成。圭表直立于平地上测日影的标杆或石柱叫做“表”；正南正北方向平放的，用于测定表影长度的刻板叫做“圭”。按照“立竿测影”的原理根据圭面上的太阳影子方向和长度读出时间。现今能找到的关于圭表的最早的记载文献是汉代《三辅黄图》，其记载，“长安灵台有铜表，高八尺，长一丈三尺，广一尺二寸。题云：太初四年造”。
