中国古代普遍采用一昼夜分为十二时辰的计时制度，这种时制源于古人对太阳运动的认识，人们把太阳在空中运行轨际均匀分为十二份，每一份对应一个方位，每一个方位对应一个时辰，每一个时辰约合2个小时，分别用“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二地支来表示。一夜分为五更，每更为一个时辰，其中“戌时”为一更即十九点-二十一点，“亥时”为二更即二十一点-二十三点，“子时”为三更即二十三点-凌晨一点，“丑时”为四更即凌晨一点-凌晨三点，“寅时”为五更即凌晨三点-凌晨五点。不过“更”的长短会随季节的不同而变化，因此上述对应关系只能是“大致对应”。
除了十二时辰计时制外，古人还使用“十二时计时法”，十二时计时与十二时辰计时是一一对应的，即“日出”对应“卯时”，“食时”对应“辰时”，“隅中”对应“巳时”，“日中”对应“午时”，“日昳”对应“未时”，“哺时”对应“申时”，“日入”对应“酉时”，“黄昏”对应“戌时”也对应“一更”，“人定”对应“亥时”也对应“二更”，“夜半”对应“子时”也对应“三更”，“鸡鸣”对应“丑时”也对应“四更”，“平旦”对应“寅时”也对应“五更”。我国古代很多诗句都用到“十二时计时法”的时间名词，如《枫桥夜泊》诗中“夜半钟声到客船”的“夜半”；《孔雀东南飞》诗中“奄奄黄昏后，寂寂人定初”的“黄昏”和“人定”等。
