人们为了把客观世界的特性用数量来表达，就需要进行测量。测量过程实质上是一种比较的过程。一旦标准建立了起来，由不同人在不同时间、地点进行的测量过程就有了统一的依据，测量的数值结果就可以相互比较。
如果把计量比作一棵大树，那么长度计量、温度计量、力学计量等具体测量活动就是这棵树上的枝叶和果实，这也是我们比较熟悉和容易理解的计量。计量这棵大树的根基就是计量单位制的基本单位。大家都知道，只有根基扎得越深，树干上的枝叶和果实才能生长得更好。所以，计量单位制的基本单位的研究进展程度决定了各具体的计量学领域的发展程度，各种计量结果最终都要溯源到计量单位制的基本单位。目前广泛应用的国际单位制有7个基本单位：时间单位秒(s)、长度单位米(m)、质量单位千克(kg)、电流单位安培(A)、温度单位开尔文(K)、光度单位坎德拉(cd)和物质量单位摩尔(Mol)。其他各种单位则由这7个基本单位导出。由于7个基本单位的重要性，国际单位制中给出了它们的严格定义及准确复现单位的方法。用于保存和复现基本单位的装置就是准确度等级最高的计量标准——计量基准。
计量基准体现了一个国家的科学计量水平。在给定的计量领域中，所有计量器具进行的一切测量均可追溯到计量基准所复现或保存的计量单位量值，从而保证这些测量结果准确可靠和具有实际的可比性。计量基准无一例外地处在全国传递计量单位量值的最高或起始的位置，也是全国计量单位量值溯源的终点。
