在电网对用户输电的过程中，电网提供给负载的电功率主有两种：一种叫“有功功率”，是指保持设备运转所需要的电功率，也就是将电能转化为其它形式的能量（机械能，光能，热能等）的电功率；另一种叫“无功功率”，是由于电气设备中含有电感或电容，而电感或电容是贮能原件。电感贮存磁能，电容贮存电能，它们不消耗电能，只和电源交换能量。无功功率并不是无用功，只是不表现出对外做功，而是和电源交换能量，并无能量损耗。无功功率对供、用电产生一定的不良影响，主要表现在  ：降低发电机有功功率的输出；降低输、变电设备的供电能力；造成线路电压损失增大和电能损耗的增加；造成低功率因数运行和电压下降，使电气设备容量得不到充分发挥。通常从发电机和高压输电线供给的无功功率远远满足不了负荷的需要，所以在电网中要设置一些无功补偿装置来补充无功功率，以保证用户对无功功率的需要。 

上世纪30年代，上海已经演变为“十里洋场”、“冒险家的乐园”和“不夜城”，市区商业娱乐设施如雨后春笋地涌现，影剧院、游艺场、饭店、酒巴等行业为招揽顾客，入夜时霓虹灯大放光彩，五彩缤纷、比比皆是，甚至通宵达旦。由于霓虹灯的耗电特点是功率因数较低（无功含量大），所以产生的无功损耗要比一般家用电器如电冰箱、电风扇等高得多。1934年，上海电力公司为了解决无功损耗过大的问题，专门从瑞士进口了一批由“LG”公司生产的单相无功电能表，由法商经营的电车电灯电力公司当时也相继引进了一批法国产的单相无功表，陆续安装在使用霓虹灯的用户。到1948年底，全市安装的单相无功电能表合计800多只。而三相无功电能表则是在1934年开始在上海出现的，安装对象主要是电动机总容量在5000瓦以上的大型企业。